El mito de la caverna:

Historia IV: El cine llega a América: Édison y Porter.

En el capítulo anterior, vimos cómo el cine nació y se desarrolló en Europa, especialmente en Francia, de la mano de los hermanos Lumière y otros pioneros. Sin embargo, no tardó mucho en cruzar el océano Atlántico y llegar a Estados Unidos, donde encontró un terreno fértil para su expansión y su negocio. El principal impulsor del cine en ese país fue Thomas Alva Edison, un inventor y empresario que marcó la historia del séptimo arte.

Un trabajo de…

Edison fue el primero en patentar un dispositivo que permitía ver imágenes en movimiento: el quinetoscopio o kinetoscopio, en 1891. Este aparato consistía en una caja de madera con una mirilla, donde se podía observar una película de unos 15 metros de longitud que se movía continuamente gracias a un motor eléctrico. El quinetoscopio solo podía ser visto por una persona a la vez y ofrecía una visión individual y privada del espectáculo cinematográfico. Edison también creó el primer estudio de cine del mundo, el Black Maria, una construcción de madera y tela alquitranada que podía girar sobre sí misma para aprovechar la luz solar. Allí rodó cortometrajes de diversos géneros, como The Kiss (El beso), The Great Train Robbery (El gran robo del tren) o The Execution of Mary Stuart (La ejecución de María Estuardo). Estos cortos se exhibían en salones de quinetoscopio, donde los espectadores pagaban por verlos.

Kinestocopio

Sin embargo, el invento de Edison pronto se vio superado por el cinematógrafo de los hermanos Lumière, que tenía la ventaja de poder proyectar las imágenes en una pantalla para un público numeroso y colectivo. Tras la primera proyección pública realizada por los Lumière en París en 1895, Edison intentó competir con los franceses creando el kinetófono o quinetófono, un aparato que sincronizaba el quinetoscopio con un fonógrafo, para producir imágenes y sonidos. Sin embargo, este invento no tuvo mucho éxito, debido a los problemas técnicos y la falta de interés del público por el sonido.

Edison era un genio indiscutible, pero también un empresario sin escrúpulos que dominó la industria del cine en Estados Unidos durante sus primeros años. Se apropió de numerosas patentes y demandó a cualquiera que intentara usar sus inventos sin pagarle regalías. Los que no quisieron someterse a sus condiciones se trasladaron a la costa oeste, donde fundaron Hollywood, la meca del cine.

A pesar de todo, no podemos negar que Edison fue un pionero del cine y produjo cientos de películas, tanto documentales como de ficción. Algunos de los géneros que exploró fueron:

El cine de actualidad, que mostraba escenas de la vida cotidiana, como trabajadores, trenes, desfiles o eventos históricos. Por ejemplo, Edison filmó la llegada del presidente McKinley a la Exposición Panamericana de 1901 o la ejecución de la elefanta Topsy en 1903.

El cine cómico, que buscaba hacer reír al público con situaciones divertidas o absurdas. Por ejemplo, El regador regado, considerada la primera película argumental de la historia, en la que un niño le hace una broma a un jardinero; o El barbero chino, en la que un cliente se queda dormido en la barbería y le hacen una broma.

El cine dramático, que narraba historias con personajes y conflictos. Como, La pasión de Juana de Arco, una adaptación de la obra de teatro de Schiller sobre la heroína francesa; o Frankenstein, una adaptación de la novela de Mary Shelley sobre el monstruo creado por el científico loco.

El cine fantástico, que mostraba escenas imaginarias o sobrenaturales. Por ejemplo, El sueño de un astrónomo, una película inspirada en las obras de Georges Méliès sobre un viaje a la Luna; o La bruja del aire, una película sobre una bruja que vuela en una escoba y hace magia.

Edison fue un innovador y un visionario que contribuyó al desarrollo del cine como forma de arte y entretenimiento. Sus películas son parte del patrimonio cultural y cinematográfico de Estados Unidos y del mundo.

Por su parte, Edwin S. Porter fue uno de los pioneros del cine estadounidense, que trabajó como productor, director, gerente y director de fotografía de la empresa de Thomas Alva Edison, el inventor del quinetoscopio. Porter realizó importantes aportaciones al lenguaje cinematográfico y al desarrollo de diversos géneros. Entre sus logros más destacados, podemos mencionar los siguientes:

Inventó el montaje cinematográfico, es decir, la técnica de unir planos y fotogramas aislados para construir una historia con una secuencia lógica y coherente. Antes de Porter, las películas eran simples registros de la realidad, sin ningún tipo de narrativa o estructura.

Dirigió El gran atraco al tren (The Great Train Robbery) en 1903, considerada la primera película del género western y una de las más influyentes de la historia del cine. Esta película contaba la historia de un grupo de bandidos que asaltaban un tren y eran perseguidos por la policía. La película tenía una duración de 12 minutos y estaba compuesta por 14 escenas.

Utilizó técnicas innovadoras como el montaje alternado, que consiste en intercalar planos de dos o más escenas que ocurren simultáneamente en lugares diferentes; la profundidad de campo, que permite enfocar tanto los objetos cercanos como los lejanos; el primer plano, que muestra el rostro o el detalle de un personaje u objeto; y los efectos especiales, como explosiones, disparos o humo.

Fue el responsable de inaugurar el primer cine de Nueva York con su película The Great Train Robbery, dando origen a la moda de los nickel-odeon. Los nickel-odeon eran salas de cine populares donde se podía ver una película por cinco centavos (un nickel). Estos cines atrajeron a millones de espectadores y contribuyeron a la expansión del cine como forma de entretenimiento masivo.

La relación de Edwin S. Porter con Edison fue compleja y ambivalente. Por un lado, Porter trabajó para la empresa de Edison como productor, director, gerente y director de fotografía desde 1900 hasta 1909. Durante ese tiempo, Porter realizó numerosas películas innovadoras, como El gran atraco al tren, que fue un éxito comercial y artístico. Porter también colaboró con Edison en el desarrollo del kinetófono o quinetófono, un aparato que sincronizaba el quinetoscopio con un fonógrafo, para producir imágenes y sonidos.

Por otro lado, Porter también tuvo que enfrentarse a las restricciones impuestas por Edison, que quería controlar el mercado cinematográfico y cobrar tasas a los demás productores, viéndose obligado a plagiar o copiar películas europeas, especialmente las de Georges Méliès, para evitar problemas legales con Edison. Además, Porter no estaba de acuerdo con la visión conservadora y moralista de Edison sobre el cine, que limitaba su creatividad y expresión artística. Por estas razones, abandonó la empresa de Edison en 1909 y fundó su propia compañía, la Rex Film. A partir de entonces, Porter se dedicó a realizar películas más personales y originales, pero no logró mantenerse en el negocio por mucho tiempo debido a la competencia y la crisis económica.

Muchos otros productores se marcharon a Hollywood para huir de Edison y de su monopolio sobre el cine. Algunos de ellos fueron:

Adolph Zukor, un judío húngaro que fundó la Paramount en 1912. Zukor fue el primero en introducir el sistema de estrellas, contratando a actores y actrices famosos para protagonizar sus películas. También fue el primero en producir largometrajes de gran presupuesto y calidad artística, como Los diez mandamientos o El acorazado Potemkin.

William Fox, otro judío húngaro que creó la Fox Film Corporation y luego se fusionó con la Twentieth Century Pictures para formar la Twentieth-Century Fox. Fox fue el primero en introducir el sistema de sonido, usando el Movietone, un sistema que grababa el sonido en la misma película. También fue el primero en producir películas en color, usando el Technicolor, un sistema que usaba tres colores básicos. Algunas de sus películas más famosas fueron El ángel azul o El zorro.

Carl Laemmle, un alemán que estableció la Universal Pictures en 1912. Laemmle fue el primero en introducir el sistema de géneros, produciendo películas de terror, comedia, musical o aventuras. También fue el primero en crear un parque temático basado en sus películas, el Universal Studios. Algunas de sus películas más famosas fueron Drácula, Frankenstein o King Kong.

Los hermanos Harry, Jack, Albert y Sam Warner, polacos de origen judío que crearon la Warner Bros Pictures en 1923. Los Warner fueron los primeros en introducir el sistema de diálogos, usando el Vitaphone, un sistema que sincronizaba el sonido con un disco. También fueron los primeros en producir películas de temática social, como El cantor de jazz o La ley del hampa. Algunas de sus películas más famosas fueron Casablanca, Lo que el viento se llevó o Ciudadano Kane.

Samuel Goldfish y Marcus Loew, polaco y alemán respectivamente, que fundaron la Metro-Goldwyn-Mayer o MGM en 1924. Goldfish y Loew fueron los primeros en introducir el sistema de glamur, creando una imagen sofisticada y elegante de sus estrellas. También fueron los primeros en producir películas musicales, como El mago de Oz o Cantando bajo la lluvia. Algunas de sus películas más famosas fueron Ben-Hur, Doctor Zhivago o 2001: Una odisea del espacio.

Como ya hemos dicho, estos productores se trasladaron a Hollywood porque allí podían aprovechar el buen clima, los paisajes variados y la lejanía de las demandas y las amenazas de Edison. Así, Hollywood se convirtió en el centro de la industria cinematográfica estadounidense y mundial. Pero de ellos hablaremos más adelante. En el siguiente capítulo daremos un paso atrás en el tiempo y regresaremos a Europa para hablar de otros pioneros del cine, como los franceses Georges Méliès, Louis Feuillade o Charles Pathé; los italianos Giovanni Pastrone o Enrico Guazzoni; o los daneses Carl Theodor Dreyer o Benjamin Christensen.