Antes de comentar algo de esta magnífica novela, sería conveniente darnos una vuelta por el pasado y conocer un poco más de cerca qué era eso que en el siglo XIX fue conocido, en los convulsos estados de Norteamérica, como “The Underground Railroad”. El Ferrocarril Subterráneo, consistía, realmente, en una vasta red de personas que ayudaron a los esclavos fugitivos a escapar hacia el norte y hasta Canadá, la cual no estaba dirigida por ninguna organización ni persona. Más bien, consistía en muchos individuos, muchos blancos, pero sobre todo negros, que solo conocían los colaboradores locales y no la operación en general. Aún así, esta red fue capaz de desplazar a cientos de esclavos hacia el norte cada año, según una estimación, el sur perdió más de cien mil esclavos entre 1810 y 1850.

Este sistema organizado de ayuda a los esclavos fugitivos parece haber comenzado hacia fines del siglo XVIII, pues ya en 1786 existe constancia de una queja del propio Presidente George Washington porque una sociedad de cuáqueros ayudó a huir a uno de sus esclavos. El sistema creció, y alrededor de 1831 fue bautizado con el nombre con el que pasó a la historia. El sistema incluso usaba términos usados ​​en los ferrocarriles: los hogares y negocios donde los fugitivos descansaban y comían se llamaban "estaciones" y "depósitos" y eran administrados por "directores de estación"; aquellos que contribuían con dinero o bienes eran "accionistas", y el " conductor "fue el responsable de mover a los fugitivos de una estación a la siguiente. Sin embargo, huir hacia norte para cualquier esclavo era cualquier cosa menos fácil. El primer paso era escapar de sus dueños, lo que, para muchos de ellos, esto significaba confiar en sus propios recursos. A veces un "conductor", haciéndose pasar por un esclavo, entraba en una plantación y luego guiaba a los fugitivos hacia el norte. Los fugitivos solían moverse por la noche. Por lo general, viajaban entre quince a treinta kilómetros hasta la siguiente estación, donde descansaban y comían, y donde se escondían en graneros y otros lugares apartados. Mientras esperaban, se enviaba un mensaje a la siguiente estación para alertar a su jefe de la próxima llegada.

Los fugitivos, en ocasiones, también viajaban en un tren de verdad, o en un barco, transportes estos que a veces debían pagarse ellos mismos. Así mismo, se necesitaba dinero para mejorar la apariencia de los fugitivos: un negro, una mujer o un niño con ropas andrajosas invariablemente atraerían ojos sospechosos. Este dinero fue donado por personas particulares o recaudado por varios grupos, incluidos los Comités de Vigilancia que surgieron en los pueblos y ciudades más grandes del norte, especialmente en Nueva York, Filadelfia y Boston. Además de solicitar dinero, las organizaciones proporcionaron alimentos, alojamiento y auxiliaron a los fugitivos a establecerse en una comunidad, ayudándoles a encontrar trabajos y proporcionándoles cartas de recomendación. No debemos olvida que el Ferrocarril Subterráneo tuvo muchos participantes notables, entre quienes podemos destacar a John Fairfield en Ohio, hijo de una familia esclavista, que hizo muchos audaces rescates, a Levi Coffin, un cuáquero que ayudó a más de tres mil esclavos, o Harriet Tubman, una esclava huida que hizo diecinueve viajes al sur acompañando a más de trescientos esclavos a la libertad.

Para el esclavo fugitivo que huía de una vida de esclavitud, el Norte era imaginado como una tierra de libertad, sin embargo, al llegar allí, descubría que, aunque ya no eran esclavos, tampoco eran libres. Los afroamericanos en el norte vivían en un extraño estado de semilibertad. El Norte pudo haber emancipado a sus esclavos, pero no estaba listo para tratar a los negros como ciudadanos, y ni a veces, como seres humanos. Y esto es porque el racismo del norte surgió directamente de la esclavitud y las ideas utilizadas para justificar la institución. Los conceptos de "negro" y "blanco" no llegaron con los primeros europeos y africanos, sino que crecieron en suelo estadounidense. Durante la administración de Andrew Jackson las personas de la clase trabajadora obtuvieron derechos que antes no poseían, particularmente el derecho al voto, pero solo se beneficiaron los hombres blancos. Negros, indios y mujeres no fueron incluidos.

Otra de las grandes causas de esta situación fue por el hecho de que esta era una época en la cual llegaban al Norte grandes cantidades de inmigrantes. Muchas de estas personas escapaban de la discriminación en sus países de origen, pero en América encontraron que sus derechos se expandían rápidamente. Habían ingresado a un país en el que formaban parte de una categoría privilegiada llamada "blanco". De esta forma, los prejuicios étnicos tuvieron un tremendo impacto en las vidas de las personas. Pero la conclusión fue que, para los blancos en Estados Unidos, sin importar cuán pobres o degradados fueran, sabían que había una clase de personas por debajo de ellos. Los blancos pobres eran considerados superiores a los negros, y también a los indios, simplemente por el hecho de ser blancos. Debido a esto, la mayoría se identificó con el resto de la raza blanca y defendió la institución de la esclavitud. Los blancos de la clase trabajadora hicieron esto a pesar de que la esclavitud no los beneficiaba directamente y, en muchos sentidos, estaba en contra de sus mejores intereses.

Antes de 1800, los hombres afroamericanos libres tenían derechos nominales de ciudadanía. En algunos lugares podían votar, servir en jurados y trabajar en oficios cualificados, sin embargo, a medida que la necesidad de justificar la esclavitud se hizo más fuerte y el racismo comenzó a solidificarse, los negros libres gradualmente perdieron los derechos que tenían. A través de la intimidación, las leyes cambiantes y la violencia de la mafia, los blancos reclamaron la supremacía racial y cada vez más les negaron a los negros su ciudadanía. Y en 1857, la decisión de Dred Scott declaró formalmente que los negros no eran ciudadanos de los Estados Unidos.

En los estados del noreste, los negros tuvieron que sufrir la discriminación en muchas formas. La segregación era desenfrenada, especialmente en Filadelfia, donde los afroamericanos fueron excluidos de las salas de conciertos, transporte público, escuelas, iglesias, orfanatos y otros lugares. Los negros también se vieron obligados a abandonar las profesiones especializadas en las que habían estado trabajando. Y poco después del cambio de siglo, los hombres afroamericanos comenzaron a perder el derecho al voto, un derecho que muchos estados habían otorgado después de la Guerra de la Independencia. Simultáneamente, los derechos de voto se expandieron para los blancos. Nueva Jersey abolió el voto negro en 1807; en 1818, Connecticut hizo lo mismo con los hombres negros que no habían votado anteriormente; en 1821, Nueva York eliminó los requisitos de propiedad para que los hombres blancos votaran, pero los conservó para los negros, lo que significaba que solo un pequeño porcentaje de hombres negros podía votar en ese estado. En 1838, Pennsylvania vedó por completo el voto. Los únicos estados en los que los hombres negros nunca perdieron el derecho al voto fueron Maine, New Hampshire, Vermont y Massachusetts. Pero es que la situación en lo que entonces era la región noroeste del país era aún peor. En Ohio, la constitución estatal de 1802 privó a los negros del derecho al voto, para ocupar cargos públicos y para testificar contra los blancos en los tribunales. Durante los siguientes cinco años, se aplicaron más restricciones a los afroamericanos. No podían vivir en Ohio sin un certificado que demostrara su estado de libertad, tenían que pagar una fianza de 500 dólares "para pagar su manutención en caso de necesidad" y se les prohibió unirse a la milicia estatal. En 1831 se excluyó a los negros de servir en jurados y no se les permitió ingresar a casas de pobres, asilos para enfermos mentales ni a otras instituciones. Afortunadamente, algunas de estas leyes no se aplicaron con rigor, o hubiera sido prácticamente imposible para cualquier afroamericano emigrar a Ohio. Pero estas injusticias no quedaban ahí, pues en Illinois hubo severas restricciones a la entrada de negros libres al estado, e Indiana los excluyó por completo. Michigan, Iowa y Wisconsin no fueron más amigables. Debido a esto, las poblaciones negras de los estados del noroeste nunca excedieron el uno por ciento. Y es que los afroamericanos sufrieron también la violencia a manos de los blancos del norte. Los casos individuales de asalto y asesinato ocurrieron en todo el norte, al igual que los insultos diarios y el acoso. Entre 1820 y 1850, los negros del norte también se convirtieron en los objetivos frecuentes de la violencia de la mafia. Los blancos saquearon, derrumbaron y quemaron casas, iglesias, escuelas y salas de reunión. Apedrearon, golpearon y, en ocasiones, asesinaron a negros. Filadelfia fue el sitio de la peor y más frecuente violencia callejera. En general, los funcionarios de la ciudad se negaron a proteger a los afroamericanos de las turbas blancas y culpaban a los negros por incitar a la violencia con su comportamiento "optimista".

Sin embargo los afroamericanos y sus aliados blancos no se limitaron a sentarse y aceptar el racismo del norte y respondieron de varias formas. Los negros fundaron sus propias iglesias, escuelas y orfanatos. Crearon sociedades de ayuda mutua para proporcionar asistencia financiera a los necesitados. Ayudaron a los esclavos fugitivos a adaptarse a la vida en el norte. Los negros y blancos que trabajan juntos tomaron medidas legales para tratar de evitar la erosión de los derechos de los negros y protestar contra nuevas restricciones. Los afroamericanos celebraron una serie de convenciones nacionales para decidir una serie de acciones colectivas. Combinado con estas acciones estaba el esfuerzo constante para terminar con la esclavitud, proteger a los esclavos fugitivos y salvar a los negros libres de ser secuestrados y vendidos al sur. Algunos estados incluso aprobaron las Leyes de Libertad Personal para contrarrestar la legislación federal, como la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. Estos protegían a los prófugos y garantizaban algunos derechos a los ciudadanos afroamericanos de ese estado.